O aspecto dos alimentos em uma refeição, como sua cor e distribuição no prato, torna a experiência alimentar mais agradável. Apesar da atenção direcionada à apresentação do prato nos livros e cursos de culinária reforçando, sobretudo, o caráter hedônico da refeição, existem poucas evidências científicas sobre seu efeito na percepção da palatabilidade dos alimentos. Dessa forma, pesquisadores norte-americanos conduziram um estudo para determinar o efeito de uma apresentação atraente sobre a apreciação do sabor da refeição e de seus componentes individuais. Os resultados foram publicados em junho (2014) na revista Appetite.
O trabalho contou com a participação de 91 voluntários (35 homens e 56 mulheres), com idade entre 20 e 74 anos, e diferentes ocupações (ex: arquitetos, professores, aposentados), os quais foram convidados a jantar no Culinary Institute of America, em Nova York, por duas noites consecutivas. Nos jantares foram oferecidos os mesmos alimentos: peito de frango salteado com molho de ervas finas, arroz integral e vagens com amêndoas torradas. O mesmo prato de porcelana, redondo e branco, foi utilizado em ambas as noites. A única diferença foi o arranjo dos componentes no prato. O primeiro foi o “tradicional”, com os alimentos posicionados lado a lado, e o segundo foi chamado de “contemporâneo” e apresentou o arroz no centro do prato formando um “S”, o peito de frango fatiado e servido curvado em torno do arroz, e em volta do perímetro do prato o molho e as vagens com amêndoas.
A maneira “contemporânea” de apresentar o prato, considerada mais atraente pelos participantes, foi associada com maior apreciação do sabor da refeição como um todo. Pela análise de cada item separadamente, foi encontrada diferença significativa para a palatabilidade do frango, do molho e do arroz, porém não das vagens. Os autores discutem a dificuldade de promover maior aceitação de vegetais e sugerem mais pesquisas sobre o efeito do arranjo do prato sobre sua apreciação.
De toda forma, tratam-se das primeiras evidências publicadas que indicam que a atratividade visual dos alimentos afeta a apreciação do sabor da refeição. Assim, a apresentação do prato pode ser utilizada como estratégia para promover o consumo de alimentos saudáveis, não apenas em restaurantes, mas também em escolas, hospitais e no domicílio.
